Una reciente investigación publicada en The BMJ sugiere que las personas cuyo tratamiento contra el cáncer se retrasa incluso un mes tienen en muchos casos un riesgo de muerte entre un 6% y un 13% más alto, riesgo que sigue aumentando cuanto más tiempo tarde en comenzar o retomar su tratamiento.
Investigadores canadienses y del Reino Unido han comprobado que para siete tipos de cáncer, hay un impacto significativo en la mortalidad de una persona si se retrasa su tratamiento, ya sea quirúrgico, terapia sistémica (como quimioterapia) o radioterapia.
A nivel mundial, los sistemas de salud tienen problemas con las demoras en el tratamiento del cáncer. También es conocida la tendencia generalizada a posponer el inicio del tratamiento por parte de los pacientes. Todo esto pese a que ya se acepta ampliamente que tales demoras pueden tener consecuencias adversas en el resultado del paciente. No obstante, el impacto preciso de los retrasos desde el diagnóstico hasta la recepción del tratamiento sobre la mortalidad no se había analizado a fondo.
Durante la pandemia del COVID-19 muchos centros médicos o pacientes, en todo el mundo, han pospuesto el inicio o continuidad de los tratamientos contra el cáncer como forma de protección o prevención de contagio del virus. Sin embargo, el impacto de esta medida no se había cuantificado en términos de riesgo de muerte por retraso del tratamiento.
Por ello, un equipo de investigadores liderado por Timothy Hanna, de la Queen's University en Kingston Canadá, realizó una revisión y análisis de estudios relevantes sobre el tema publicados entre enero de 2000 y abril de 2020. Estos estudios tenían datos sobre intervenciones quirúrgicas, terapia sistémica o radioterapia para las siete formas de cáncer con mayor incidencia; vejiga, mama, colon, recto, cabeza y cuello, pulmón y cuello uterino. Estos, en conjunto, representan el 44% de todos los casos de cánceres a nivel mundial.
El objetivo de la investigación fue evaluar el riesgo de muerte por retraso de un mes para los diferentes tipos de tratamiento: quirúrgico, terapia sistémica o radioterapia. Los retrasos se midieron desde el diagnóstico hasta el primer tratamiento (Inicio del tratamiento), o desde la finalización de un tratamiento hasta el inicio del siguiente (Suspensión del tratamiento).
Los datos de la investigación fueron tomados de 34 estudios previos donde se evaluaron 17 afecciones que debían tratarse. En conjunto estos estudios involucraron a más de 1,2 millones de pacientes. La asociación entre retraso y aumento de la mortalidad fue significativa para 13 de estas 17 afecciones.
El análisis de los resultados mostró que un retraso del tratamiento de un mes se asocia con un aumento en el riesgo de muerte independientemente del tipo de tratamiento que se use. Para la cirugía, esto supuso un aumento entre 6% y 8% en el riesgo de muerte por cada retraso del tratamiento de un mes. Mientras que el impacto fue aún más significativo para algunas indicaciones de radioterapia y sistémicas, con un 9% y un 13% de aumento del riesgo de muerte respectivamente.
Los investigadores estiman que las demoras de dos meses y tres meses aumenta aún más el riesgo de muerte. Por ejemplo, una demora de dos meses en la cirugía de cáncer de mama aumentaría el riesgo de muerte en un 17%, mientras que 3 meses de retraso aumentaría el riesgo en un 26%.
De esta manera, en las condiciones de confinamiento actuales, un retraso quirúrgico de tres meses para todos los pacientes con cáncer de mama correspondientes a un año provocaría un exceso de 1.400 muertes en el Reino Unido, 6.100 en los Estados Unidos, 700 en Canadá y 500 en Australia, asumiendo que la cirugía fue el primer tratamiento en el 83% de los casos y la mortalidad sin demora fue del 12%.
Los investigadores señalaron que el servicio nacional de salud (NHS) del Reino Unido, al comienzo de la pandemia COVID-19, creó un algoritmo para priorizar la cirugía. Partiendo de la hipótesis de que varias afecciones (incluidas las objeto de estudio) eran seguras y que por tanto se retrasarían entre dos o tres meses sin un impacto previsto en el resultado. No obstante, los resultados indican que dicha hipótesis es incorrecta y que la medida de la NHS puede afectar considerablemente los riesgos de muerte de los pacientes cuyas cirugías fueron pospuestas.
Los autores reconocen que su estudio tenía limitaciones, como el hecho de que se basó en datos de investigación observacional que no pueden establecer perfectamente la causa, y era posible que los pacientes con retrasos más prolongados en el tratamiento estuvieran destinados a tener resultados inferiores por tener múltiples enfermedades o morbilidad del tratamiento.
Sin embargo, su análisis se basó en una gran cantidad de datos y se aseguraron de que solo incluyeran estudios de alta calidad que tuvieran una alta validez, lo que significa que midieron con precisión lo que estaban investigando.
Hanna concluye: "Un retraso de cuatro semanas en el tratamiento se asocia con un aumento de la mortalidad en todas las formas comunes de tratamiento del cáncer, y los retrasos más largos son cada vez más perjudiciales. A la luz de estos resultados, las políticas centradas en minimizar los retrasos a nivel del sistema en el inicio del tratamiento del cáncer podrían mejorar los resultados de supervivencia a nivel de la población", advierte.
En la ANCEC sabemos lo importante que es atacar con prontitud el cáncer. Para nosotros es importante desde el chequeo de despistaje hasta el tratamiento y seguimiento contra el cáncer. Por ese motivo nuestras funciones y atención no se han detenido durante esta pandemia del COVID-19. Hemos fortalecido nuestras medidas de bioseguridad y seguimos brindando servicios de calidad a todos los que nos visitan.
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