Cáncer es el nombre que recibe una gama de enfermedades con una característica principal; un crecimiento desmedido de células. Éstas células empiezan a dividirse y a diseminarse en los tejidos del organismo originado un nódulo o tumor, que es considerado “benigno” cuando aún no ha invadido o destruye algún órgano.
¿Dónde se origina el cáncer?
El cuerpo humano está formado por un sinnúmero de células haciendo así que, el cáncer pueda comenzar casi en cualquier lugar del cuerpo. Las células pasan normalmente por un proceso “lineal”: crecen, se dividen y mueren, proceso conocido como mitosis. No obstante, el cáncer altera este orden, a medida de que las células se hacen más anormales, las células viejas o dañadas sobreviven cuando deberían morir. Con todo, las células nuevas se forman cuando aún no son necesarias por lo que el brote de “células” siguen dividiéndose formando masas de tejido innecesario llamados nódulos o tumores.
¿Cómo se produce el cáncer?
Según investigaciones de la Asociación Española Contra el Cáncer, complementados con los datos de la Cáncer Research UK, entre el 75% y 80% de las afecciones cancerígenas provienen de agentes externos que en una exposición prolongada causan la alteración. De manera positiva son hábitos de vida modificables, como el consumo de tabaco y alcohol o la dieta, para reducir las probabilidades de enfermar.
Por otro lado, sólo un 5-10% de las afecciones se dan por predisposición genética. Los genes “alterados” heredados actuarán sobre las células modificando su división. Cuando ya existe esta predisposición hay más probabilidades y es necesario menos tiempo de exposición a factores de riesgo para que se desarrolle un cáncer.
El 20% restante de las enfermedades oncológicas aún tienen orígenes desconocidos. Algunos investigadores creen que son ocasionadas por mutaciones espontáneas de los genes o la acción de agentes carcinógenos. Para que esto suceda, la persona debe estar en contacto durante años con el organismo para que se produzcan las mutaciones celulares. Los estudios muestran que es necesario (entre 4 y 6) para derivar en cáncer. Por ello se maneja también que a mayor edad, aumenta el porcentaje de enfermos oncológicos. Entre los agentes existentes tenemos físicos, químicos o biológicos:
Agentes físicos abarcan accidentes nucleares, radiaciones ionizantes (Rayos X), radiaciones no ionizantes (rayos ultravioletas del sol).
Agentes químicos son aquellos que entran en contacto con el individuo por medio de actividades industriales. Dependerá de la dosis y el tiempo de exposición para que pueda propiciarse la enfermedad.
Agentes biológicos, se estima que el 18% de afecciones oncológicas se deben a infecciones persistentes por virus, bacterias y parásitos.
Tipos de cáncer
Existe un gran número de cánceres y los más frecuentes son:
Cáncer colorrectal
Cáncer de próstata
Cáncer de pulmón
Cáncer de mama
Cáncer de vejiga
Cáncer de estómago
Cáncer de riñón
Cáncer de páncreas
Linfoma No Hodgkin
Leucemia(s)
Signos y síntomas generales del cáncer
Dependiendo del tipo de cáncer, los síntomas varían. Pero los siguientes, son síntomas comunes en la mayoría de los casos.
Pérdida de peso inexplicable
Las personas que sufren de cáncer tienden a perder peso de manera desmesurada, pueden llegar a bajar 10 libras o más. Mayormente estos son más frecuentes en cánceres de estomago, esófago, páncreas.
Fiebre
Ocurre con más frecuencia después que el cáncer se ha propagado del lugar donde se ha desarrollado. Casi todas las personas con cáncer experimentarán fiebre en algún momento, especialmente si el cáncer o sus tratamientos afectan al sistema inmunológico (al estar comprometido el sistema inmune se hará más difícil combatir las infecciones).
Dolor
El dolor puede ser un síntoma de algunos cánceres, tales como el cáncer de los huesos o el cáncer testicular. Un dolor de cabeza que no desaparece puede ser un síntoma de un tumor cerebral.
Cambios en la piel
Algunos cánceres pueden causar cambios visibles en la piel, Estos son:
Oscurecimiento de la piel (hiperpigmentación).
Coloración amarillenta de la piel y de los ojos (ictericia).
Enrojecimiento de la piel (eritema).
Picazón (prurito).
Crecimiento excesivo de vello.
Un cambio en el hábito de evacuación o en la función de la vejiga
El estreñimiento, diarrea o un cambio en el tamaño de las heces puede ser signo de cáncer de colon. Asimismo, el dolor al orinar, sangre en la orina o cambios en la función de la vejiga (como el aumento o disminución de las ganas de orinar) pudieran estar relacionados con cánceres de vejiga o próstata.
Problemas con llagas y cicatrización
Los cánceres de la piel pueden dar indicios de llagas que no cicatrizan. No obstante, una llaga en la boca que no se cura pudiera deberse a un cáncer oral.
Manchas blancas en la lengua o en el interior de la boca
Las manchas blancas en la lengua o en el interior de la boca pudieran ser leucoplaquia. La leucoplaquia es un zona precancerosa que es causada por una irritación frecuente y si no es tratada puede convertirse en cáncer.
Sangrado o secreción inusual
Un sangrado inusual puede ocurrir en caso de cáncer en sus etapas iniciales o avanzadas. Por ejemplo, toser sangre podría ser un signo de cáncer de pulmón. También si aparece sangre en el excremento se puede tornar la posibilidad de que sea cáncer de colon o cáncer de recto.
Endurecimiento o una masa en el seno o en cualquier parte del cuerpo
Muchos cánceres se pueden palpar a través de la piel. Estos cánceres se presentan principalmente en los senos, los testículos, los ganglios linfáticos (glándulas) y en los tejidos blandos del cuerpo.
Para saber más sobre todos los signos y síntomas
Tratamientos para el cáncer
Los métodos para el tratamiento del cáncer han evolucionado a lo largo de los años y se está seguro que mientras la ciencia siga avanzando aparecerán nuevos tratamientos mucho más efectivos.
Conoce las formas de diagnosticar el cáncer
Entre los tratamientos actuales para el cáncer están:
Cirugía
Quimioterapia
Terapia hormonal
Radioterapia
Inmunoterapia
Hipertermia
Terapia fotodinámica
Terapia láser
Terapias dirigidas
Crioterapia